Peu de temps après avoir terminé La fureur du Dragon, Bruce Lee se remit au travail est avait pour but de réaliser le plus grand film d'arts martiaux (au vu des 40 minutes, si il avait pu le terminer, il y aurait eu beaucoup de chances pour qu'il réussisse ce pari insensé) et surtout de mettre complètement en avant le Jeet Kune Do.

Le scénario que le petit dragon a écris est diablement excitant : Un champion d'arts martiaux aidé de quelques assistants est chargé de se rendre sur une île au large de la Corée , île où se trouve une pagode au sommet de laquelle se trouve un trésor, trésor que doivent récupérer Bruce et ses hommes. Seulement à chaque étage de la pagode se trouve un maître en arts martiaux chargé de ne laisser monter personne à l'étage supérieur. Voilà le scénario original du Jeu de la Mort, incroyablement alléchant surtout quand on connaît le casting que Bruce comptait prendre pour jouer ses adversaires : Bolo Yeung de son vrai nom Yang Sze, Wang In Sik, Dan Inosanto, Ji Han Jae, Kareem Abdul Jabaar, Taki Kimura. Parmi les acolytes du petit dragon on retrouve James Tien, et Betty Ting Pei et George Lazenby qui devait faire partie également de la distribution.

L'idée de la pagode avec un maître à chaque étage vint à Bruce Lee quand celui-ci avait un projet de film avec son ami et élève James Coburn en 1969, intitulé La flûte silencieuse (The silent flute). Ils partirent faire des repérages en Inde et au Népal où Bruce découvrit ces pagodes. Le tournage commença en août 1972 et sera interrompu en février 1973 (à cause du tournage d' Opération Dragon) pour n'être hélas jamais repris… disons avec Bruce Lee. Le petit dragon eut le temps de ne tourner que trois scènes, celles avec Dan Inosanto, Ji Hanjae et Kareem Abdull Jabbar.

Le style Bruce Lee et les préceptes du Jeet Kune Do sont ici à leurs paroxysmes ! En effet ces trois combats sont des purs morceaux d'anthologies gravés sur pellicule ! Charismatique comme jamais et portant sa célèbre combinaison jaune rayée noire, le petit dragon ne sera jamais aussi bon et sidérant.

Le premier combat est contre Dan Inosanto : il faut voir Bruce Lee lui expliquer pourquoi il va gagner contre lui en lui démontrant la supériorité du Jeet Kune Do. Les deux petits bâtons de Dan Inosanto ne pouvant rien contre la longue tige en bambou du petit dragon, l'escrimeur Philippin décide d'utiliser le nunchaku. Il faut voir la rapidité et la dextérité des deux hommes avec cette arme pour le croire, leur combat est unique vu que personne n'a osé utiliser des nunchakus au cinéma depuis, disons dans un contexte sérieux. Le deuxième combat est le plus technique des trois, Ji Hanjae étant un expert en Hapkido, le combat est également le plus réaliste de toutes les scènes de combat de Bruce Lee. De tous les adversaires au cinéma qu'il ait eu, le maître Coréen est certainement celui qui lui aura donné le plus de mal.

N'empêche qu'en tant de spectacle pur et d'éblouissement, le troisième combat reste pour certains (dont votre serviteur) le plus beau du petit dragon mais aussi de tout le cinéma martial : bien évidemment c'est de la scène avec Abdull Jabbar qu'il s'agit. La réputation de la scène ne tient pas aux compétences martiales de son adversaire (qui reconnaissons le, bien que Jabbar est convaincant, la différence technique entre les deux acteurs est trop visible) mais à sa taille : deux mètres vingt de hauteur. Et c'est justement sur cette spécificité du combat que Bruce Lee s'est appuyé pour faire la chorégraphie. Le résultat est tout simplement titanesque !