Dans le courant des années 1970, les films d'arts martiaux dégagèrent vite fait les westerns spaghettis des salles de cinéma de quartier (salles populaires), les films d'arts martiaux trouvèrent un large public auprès des communautés Afro-Américaines, d'ailleurs la blaxploitation (séries B incroyablement jouissives et violentes mettant en scène des héros noirs) allait elle aussi surfer sur le Kung-Fu avec des films comme Dynamite Jones (Cleopatra Jones), La ceinture noire (Black Belt Jones) réunissant après Opération Dragon, le réalisateur Robert Clouse et l'acteur Jim Kelly.

Des croisements hybrides prirent formes tels que Kung-Fu- Peplum (Hercule contre Karaté ), Kung-Fu -Western (Shanghai Joe ; La brute, le colt et le karaté), Kung-Fu-Films d'horreur ( Les 7 vampires d'or, Horreur dans la ville ).

Certains s'inspirèrent de Bruce Lee, rarement pour le meilleur (au Japon Sonny Chiba avec sa série de films excellents et ultra violents : The Streetfighter ), mais aussi souvent pour le pire (en Indonésie Barry Prima avec ses nanars ridicules mais néanmoins jouissifs tels que Le guerrier …avec l'actrice Chinoise Nancy Kwan, ou encore en Afrique du Sud avec James Ryan pour le film Tue et tue encore et sa suite). Un vieux projet de Bruce Lee, La flûte silencieuse (The silent Flute), fut même tourné Par Richard Moore sous le titre Le cercle de fer (The Iron Circle) avec David Carradine et Jeff Cooper.

Tout cette vague d'intérêt pour le cinéma martial n'a qu'une explication et elle tient en deux mots : Opération Dragon.

Retour donc sur la genèse du film : fin 1972, Bruce Lee travaille toujours sur son film Le Jeu de la Mort quand il reçoit une offre du studio Hollywoodien Warner Bros : faire un film d'arts martiaux en coproduction avec la Golden Harvest. Pour le studio, le but est de voir si il existe un marché potentiel pour ce type de films, Bruce Lee lui voit l'opportunité de travailler à la façon Hollywood, c'est-à-dire de façon professionnelle. Et si le film marche, il deviendra une star mondiale. Dans les deux cas le film allait dépasser toutes espérances et le résultat artistique sera spectaculaire.

Bruce Lee reçoit donc le script de Michael Allin, Blood and Steel dans un premier temps changé en Han's Island pour enfin devenir Enter the Dragon. C'est un mélange de James bond et de Fu Manchu. Bruce Lee jubile, il sent que le film sera grandiose. Pour réaliser le film, Bruce se souvient avoir vu une scène qui l'a marqué : une bagarre d'anthologie et brutale entre Rod Taylor et William Smith dans le film La loi du talion (Darker than Amber) mis en scène par Robert Clouse (dont il sera considéré comme le seul bon film dans sa carrière avec New York ne répond plus / Ultimate warrior et bien entendu Opération Dragon).

Le casting est prodigieux : Anna Capri, John Saxon, Jim Kelly, Robert Wall, le vétéran de la série Huang Fei Hong  : Shih Kien, Bolo Yeung, Tony Liu…Pour le combat de départ Bruce Lee fait appel au chorégraphe acteur montant Sammo Hung pour jouer son adversaire et la star Angela Mao est choisie pour jouer la sœur de Bruce Lee. Bien entendu Bruce assura lui-même la chorégraphie. Le célèbre compositeur de la série culte Mission Impossible, Lalo Schiffrin, est choisi pour composer la bande originale du film.

Le Petit Dragon stoppe le tournage du Jeu de la Mort pour commencer celui d'Opération Dragon le premier janvier 1973. Mais comme l'histoire nous le montrera par la suite avec d'autres acteurs comme Jackie Chan ou Jet Li, la collaboration entre Hongkongais et Américains ne se fait rarement sans mal et le tournage d'Opération dragon sera un douloureux chemin de croix dont l'incroyable résultat semble inespéré.

Le tournage commence avec un mois de retard le premier février 1973, au bout d'une semaine Bruce veut quitter le tournage, les idées qu'il soumet au scénariste ne sont pas prises en compte. Robert Clouse le persuade de continuer, Bruce accepte mais les relations avec les producteurs seront tendues car il estime avoir été trahi. Après son retour, Bruce n'arrive pas à se détendre et cela s'en ressent lors de la scène ou il est assis à son bureau et qu'Anna Capri lui présente les filles, Clouse sera obligé de faire plusieurs prises, Bruce étant incroyablement nerveux et cela se voit sur son visage.

La célèbre scène où le juge des tournois reprochent à Bruce de ne pas être en uniforme n'est pas anodine car Bruce devait mais a refusé de porter le kimono jaune, Clouse a alors eu l'idée de rajouter cette courte scène excellente. Lors du combat contre Bob Wall, celui-ci le blessa gravement avec un tesson de bouteille. Durant la scène avec le cobra, Bruce reçut une morsure, heureusement que le cobra n'avait plus de venin. Lors du final, dans la salle où se trouvent tous les miroirs, Bruce est blessé par son adversaire Shih Kien car celui-ci est trop âgé et n'arrive pas à synchroniser ses mouvements. Une doublure sera appellée pour terminer la scène. En ajoutant à cela un retard de deux semaines est une inflation de budget, on peut aisément dire que le tournage fut pour le moins mouvementé. Mais finalement le tournage se termine le 17 avril 1973.

Bruce Lee mourut le 20 juillet 1973. Il n'a pu voir le film achevé. Le film sortit en première mondiale à lieu le 29 août sur Hollywood Boulevard.

Le reste appartient à l'histoire : le film obtient un succès colossal partout dans le monde, en même temps les gens apprennent le décès de la star : il devient alors un mythe, une légende dont tous les livres de cinéma mentionneront le nom.