The Ultimate Guide to Martial Arts Movies of the 1970s fouille en profondeur cette décennie qui fit connaître le film d’arts martiaux au grand public. Ce guide se lance dans les “martialogies” de plus de 500 films, dont les fameux The Five Venoms, The Big Boss, Drunken Master, Enter the Dragon, Heroes of the East, ou encore la série Baby Cart.

Chaque martialogie est décrite avec humour, et contient un résumé concis de l’intrigue, des notes sur le tournage aussi bien qu’historiques, le nombre de combats, des éléments d’information sur leur chorégraphie et leur style, ou encore de surprenantes anecdotes.
La seconde partie du livre est un index complet qui recense plus de 2 000 acteurs et films avec toutes les variantes en anglais sur leur nom ou titre. On y trouve aussi un index des films classés selon leur pays d’origine. (Détails Fournis par l’éditeur)
Lorsqu’il travaillait sur le livre, le Dr. Reid regardait cinq à six films par jour, menait ses recherches et écrivait 15 heures par jours, et cela cinq ou six jours par semaine. Un dévouement et une passion indéniable ! Par ailleurs, le Dr. Reid parle couramment le Mandarin, a été cascadeur sur des films de Kung Fu et a vécu à Taiwan pendant un temps. Là bas, il a connu en première ligne l’industrie du film chinois et le monde des cascadeurs. L’étendue de son savoir sur les arts martiaux, l’histoire, la religion et la culture chinoise au sens large n’est donc pas surprenante. Toute sa passion, son énergie et son expertise se retrouvent dans ce livre. Il possède une connaissance profonde de son sujet, auquel il a de plus appliqué une approche méthodique, scientifique dans l’écriture –après tout, il est homme de science. Ses notes sur plus de 500 films ne sont pas de simples critiques. Le Dr. Reid est plus que qualifié pour proposer ce qu’il appelle une ‘martialogie’ sur chacun de ces films. Martialogie est un terme qu’il a inventé et qui se définit come une « dissection of composantes anatomiques d’un film: intrigue, acteurs, secrets de la chorégraphie des combats, rumeurs, info, rapports entre réalité et fiction, personnages et styles d’arts martiaux. » Chaque fiche de « martialogie » (en moyenne une demi page par film) comprend aussi les statistiques martiales : le nombre de séquences d’entraînement ou de combat, leur durée, leur style martial ainsi que le pourcentage du « contenu d’arts martiaux » pour chaque film.
La majorité des 500 films (et plus) critiqués ici proviennent principalement de Hong Kong, de Taiwan, du Japon, des USA, ou d’Inde, l’accent étant mis sur les films de Kung Fu en langue chinoise (354 fiches/500), la plupart de ces derniers provenant de la Shaw Brothers.

Les belles images des films illustrant le livre ont été fournies principalement par Celestial Pictures Ltd., la compagnie qui possède les droits du catalogue Shaw Brothers.
Les écrits du Dr. Reid possèdent plusieurs niveaux de lecture, son style est clair, entraînant, malin et séduisant.

Ce qu’on a aimé :
- Beaucoup d’infos très intéressantes: les anecdotes de tournage, ainsi que les références culturelles, religieuses ou historiques
- Le livre lui-même, avec ses photos couleur et son papier glacé, est un bien bel objet.
- L’évidente passion et la non moins évidente expertise que l’on perçoit derrière chaque phrase.
- Des « énigmes » dans certaines fiches qui incitent le lecteur à fouiller dans le livre pour trouver d’autres films avec les solutions, en général des films avec les mêmes références, acteurs ou thèmes.
- L’approche de l’auteur, pour chaque film il propose de l’info brute, des résumés d’intrigue et des anecdotes de tournage. C’est une approche que l’on juge pertinente. Il nous offre un recueil de valeur, un qui ne sera pas obsolète dans 10 ou 15 ans.

Ce que l’on regrette :
- On trouve des films d‘arts martiaux provenant de différents pays, possédant chacun leurs propres arts martiaux et leurs différences culturelles dans l’approche de l’action (Hong Kong et ses wu xia pian, le Japon et ses films de yakuzas/samouraïs ou encore des films d’action Indien). Ceci dit, le livre parle des films d’arts martiaux du monde entier, mais il y a une telle majorité de films chinois, que, lorsqu’on voit une fiche d’un film d’un autre pays, celle-ci a l’air un peu déplacée.
- Il manque un certain nombre de très bons films de la décennie (Hapkido).
- Il n’y a pas d’index avec le nom des films et la page qui y correspond pour une recherche rapide.
Ce que ce critique a préféré :
- L’introduction de l’auteur racontant les événements de sa vie l’ayant conduit à écrire ce livre est extrêmement intéressante. La vie du Dr. Reid mérite un livre à elle seule (voir ce qu’il a amené à doubler des films chinois, tel qu’il le décrit dans le livre et dans l’interview ci-dessous).
- Les fiches fabuleuses deThe Iron Fisted Monk, Enter The Dragon, Lady Whirlwind et The 36th Chamber of Shaolin.
- La façon dont le Dr. Reid analyse les figures du Kung Fu et les chorégraphies.

Ceci est une œuvre unique: un beau livre sur un beau cinéma de genre (principalement) asiatique. Les anecdotes de tournage et les références culturelles et historiques rendent à elles seules l’achat de ce livre obligatoire pour tous ceux qui maîtrisent la langue de Shakespeare, évidemment. Les fans de films d’arts martiaux ne peuvent pas se passer d’un tel ouvrage, si bien documenté, surtout si on prend en compte son prix très honnête.
Le livre est disponible sur le site internet de Black Belt aux USA et aussi sur Amazon (USA, Royaume Uni et Europe).

Thomas Podvin (Traduction de l'anglais par Emmanuel Paul)

Dr. Craig D. Reid: Mon premier "gros" film a été The Flying Tigers and the Kung Fu Kids (1981, de Ding Shan-xi aka Ding Sin Saai, avec Chia Ling aka Judy Lee). Je devais simplement être un des acteurs principaux, et effectuer bien sûr moi même mes cascades et combats. A l’époque j’avais des connaissances en Okinawan Goju Ryu, Wing Chun, boxe, Jeet Kun Do (à l’époque, nous disions tous qu’on pratiquait le Jeet Kun Do pour émuler la liberté de ton de Bruce Lee qui cherchait à s’éloigner de ces « arts martiaux classiques ») et en kendo. C’était un film anti japonais sur 12 enfants qui nous faisaient évader, mon partenaire et moi (nous étions des pilotes des Tigres Volants capturés) d’un camp japonais de prisonniers de guerre. J’ai vite remarqué que dans les combats entre les héros chinois (qui utilisaient des épées larges et des jian – épées droites) et les méchants japonais (avec leurs sabres de samouraïs), les deux camps utilisaient les épées « à la chinoise ». Je l’ai fait remarquer à Ding et il m’a demandé des suggestions. Très rapidement je me suis retrouvé responsable de ces chorégraphies là. De plus, tous les cascadeurs du film voulaient se battre avec moi (il y aurait toute une histoire à raconter là-dessus !), Ding m’ayant présenté comme le Bruce Lee américain…dur, dur.

Le Dr. Craig D. Reid lors d’une fête pour son premier film, avec Judy Lee (1980)

La nouvelle qu’il y avait un « blanc » capable de jouer, se battre, utiliser des armes, parler chinois (ce qui n’était pas vraiment le cas à l’époque) et régler les chorégraphies, s’est vite répandue dans l’industrie filmique locale. Après un ou deux films de kung fu à petit budget (du genre, on tournait des scènes de combat avant de bricoler un scénario autour), j’ai reçu un appel de CTV, une télévision chinoise, pour jouer le grand méchant dans un Lian Xu Zhu (une sitcom kung fu). La série s’appelait Wei Zhen Nan Tai, et j’y jouais un trafiquant d’opium anglais pendant la dynastie Ching. Tous les dialogues étaient en chinois et le film tourné en son synchrone, il était donc essentiel que je parle clairement le chinois. Un jour, mon homme de main à l’écran devait combattre le héros (joué par Wei Zi-yuin aka Barry Chan), mais l’acteur américain qui le jouait avait du mal à comprendre ce que les chorégraphes attendaient de lui (à la fois en termes de langages, et physiquement, en termes de mouvements). Je les aidés pour le combat, en traduisant et en faisant des démonstrations pour l’acteur américain. Wei a été très impressionné (lui-même parlait assez bien anglais) et à partir de ce moment, j’ai régulièrement joué le méchant pour la CTV, et je donnais toujours des coups de main pour la chorégraphie des combats. Ce qui était cool dans ces séries (et fatigant aussi), c’est qu’on tournait 30 épisodes ou plus d’un coup, on tournait pendant des mois d’affilées, six à sept jours par semaine, on faisait un épisode en 3 ou 4 jours, et il y avait de 12 à 17 minutes de scènes de combat par épisode. Il fallait constamment imaginer des combats, les tourner, en imaginer d’autres, etc. Sur une période de deux ans et demi j’ai travaillé en tant qu’acteur/cascadeur/chorégraphe sur cinq séries pour la CTV. Heureusement, en tant qu’étranger qui n’était pas sous contrat avec CTV, je n’avais pas de problème à tourner aussi pour l’autre grande chaîne de l’époque, TTV (Taiwan Television). J’ai aussi travaillé sur un film Shaw Brothers avec Ti Lung et Lo Meng, Fight for the Republic of China aussi connu sous le titre The Battle for the Republic of China (un autre film de Ding). Pas en tant qu’acteur mais en « coach de voix » pour l’acteur Liu De-kai qui avait beaucoup de dialogues en anglais. J’ai aussi fini par effectuer le doublage de tous les acteurs anglophones du film (quatre au total; je faisais de faux accents français, allemand, japonais et russe). Et rappelez vous que durant cette période, j’étais étudiant à temps plein à la National Taiwan University, je préparais un diplôme de Master sur la façon de gérer les insectes nuisibles du riz, j’apprenais le Qi gong pour me maintenir en vie [Ed.: Le Dr. Reid a été diagnostiqué à l’âge de 16 ans de fibrose cystique] et je donnais des cours d’anglais à temps partiel.

Le Dr. Craig D. Reid avec Barry Chan dans une émission TV (1981)

m’a dit un jour que ses fans étaient comparables au riz… C’est une analogie qui convient. Pour rester dans les termes utilisés en biologie donc, j’espère que mes nombreuses années d’études sur les insectes nuisibles qui se nourrissent de riz, et sur la façon dont on peut les empêcher de détruire les récoltes, serviront à fournir plus de riz qu’auparavant, qui se transformera alors en assez de nourriture pour que je puisse écrire les volumes suivants !

Propos recuillis par Thomas Podvin. Traduction de l'anglais par Emmanuel Paul.