En Chine, vers le XV° siècle, sous la dynastie Ming, le temple de San Pao s'impose comme l'un des monastères bouddhistes les plus renommés. Le bonze supérieur, soucieux de se trouver un successeur, invite des étrangers afin de les consulter. Parmi ses hôtes se trouvent le seigneur Wen, un riche fifèle,le général Wang, commandant en chef des troupes locales, et maître Wu Wai, un sage bouddhiste érudit. Mais, en réalité, le seigneur Wen et le général Wang ne songent qu'à mettre la main sur l'inestimable manuscrit du Mahayana Soutra. Alors que les deux rivaux tendent de se duper l'un l'autre, arrivent le voleur professionnel Renarde Blanche et son page, un combattant nommé Serrure d'Or.