 Un vilain personnage a mis au point une pilulle du bonheur, un aphrodisiaque sous forme de drogue. Arrrivée en Australie, celle-ci fait des dégats dans la jeunesse, dont la soeur de l’agent fédéral Stoner.Joint par une super agenr du FBI, ils vont essayer de mettre fin aux agissements de ce mégalomane dangereux. C’est ainsi qu’ils se retrouvent dans la forteresse où ils se retrouvent prisonniers et soumis à la torture...
 Stoner est un film qui partait sous les meilleures auspices : monté sur le nom de trois stars du cinéma d’action censées lui assurer les publics occidentaux (George Lazenby), hongkongais (Bruce Lee) et japonais (Sonny Chiba), il devait révolutionner le genre et rapporter à ses investisseurs de conséquents revenus. Sa distribution internationale était entre les mains de la Warner Bros. et la communication en place, avec un slogan percutant « It's Lee, It's Lazenby, It's Bruce vs. Bond ». Son titre d’alors, The Shrine of Ultimate Bliss.
Malheureusement, quelques jours avant le premier tour de manivelle, fans et financiers incrédules apprirent la mort soudaine de Bruce Lee… La légende veut que Sonny Chiba fût mis au courant de la nouvelle à bord d’un avion le menant sur le lieu de tournage ; à peine atterri, il repartit pour le Japon. Ne restait alors que George Lazenby, débarqué – de son propre chef - de la franchise James Bond cinq ans auparavant (après le pourtant remarquable Au service Secret de Sa Majesté / On Her Majesty’s Secret Service, 1969), et qui n’était apparu, depuis lors, que dans un médiocre film d’action parodique anglais (Universal Soldier de Cy Endfield, 1971, dans lequel aurait dû jouer Jimi Hendrix s’il n’était pas mort d’une overdose !), un honnête giallo franco-italien (Qui l’a vue mourir ? / Chi l'ha vista morire ? d’Aldo Lado, 1972) et, en 1973, un épisode de la très longue série télé anglaise Play For Today (325 épisodes de 75 minutes de 1970 à 1984 !). George pensait (re)lancer sa carrière internationale grâce à The Shrine of Ultimate Bliss en partageant le haut de l’affiche avec son professeur d’arts martiaux Bruce Lee. Mais la mort de ce dernier et le contrat qu’il venait de signer avec la Golden Harvest pour trois longs métrages le contraignirent à jouer dans ce qui resterait du projet initial, c’est-à-dire pas grand-chose…
Avec le départ de la Warner Bros., le film se privait d’une distribution internationale et du budget marketing qu’avait prévu le studio hollywoodien (on évoque le chiffre de 10 000 000 $). En conséquence, Raymond Chow n’eut d’autre alternative que de revoir également le budget de production à la baisse : de 10 000 000 $, un record pour une production asiatique, celui-ci passa à 850 000 $ ! Pire, il dut faire entrer le rival Run Run Shaw dans le financement du film…
Maintenant privé de Bruce Lee et Sonny Chiba, le long métrage voit son scénario modifié, ainsi que son titre, devenu Stoner. George Lazenby reprend le rôle écrit pour Bruce Lee tandis qu’Angela Mao reprend celui initialement attribué à George !
Stoner (George Lazenby) est un policier australien qui enquête sur un trafic de drogue à Sydney. Devenant un danger pour les criminels, ils kidnappent sa fiancée, Mélanie, et lui font subir une overdose de « pilules de la joie » afin de l’impressionner. Malheureusement pour eux, le résultat n’est pas celui escompté et Stoner décide de partir sur leurs traces à Hong Kong.
Pendant ce temps, une policière taïwanaise, Li Shao Hu (Angela Mao), est également chargée d’enquêter sur des trafiquants de drogue qui utilisent de gigantesques cargos pour faire voyager leur poison entre Taipei et Macau. Elle parvient à rejoindre l’île qui leur sert de quartier général et s’avère être le repaire du cerveau derrière l’organisation, Mr Big (Wang In Sik).
Dès l’ouverture du film, cela ne fait aucun doute, les prétentions artistiques de ce bon vieux Raymond Chow ont été revues à la baisse : le spectateur se trouve devant une pure œuvre d’exploitation ! Une espèce de gourou vaudou (Samuel J. Peake), juché sur une estrade, enjoint ses fidèles, hommes et femmes à moitié nus, à prendre des pauses lascives, voire plus si affinités… Apparaît alors une femme en culotte, Melanie (Rose Romanolee), qui se jette aux pieds du gourou et lui réclame des « pilules de la joie ». S’ensuit alors une orgie qui s’achève par la mort de la femme, droguée. La séquence est longue, vulgaire et complètement dispensable, du racolage pleinement assumé. Stoner – curieux nom pour un policier des narcotiques ! – arrive alors sur les lieux de la mascarade pour y trouver le cadavre de sa « belle ».
Autre beau moment d’exploitation, le repaire de Mr. Big tout droit sorti d’un comics américain avec le bureau-pupitre du méchant qui tourne devant une carte du monde sur laquelle des dizaines de petites lampes clignotent…
Le personnage de Stoner, incarné donc par l’ancien et fugitif « deuxième James Bond » George Lazenby, est décalqué d’une figure très à la mode au box office en ce milieu des années 70 (à défaut d’au sein de la critique bien pensante), l’inspecteur Harry Callahan. Macho dans sa relation avec les femmes - elles passent vite à la casserole -, il est entêté, a la réplique cinglante, frappe plus qu’il ne parle et porte une grosse moustache (même s’il la rasera bizarrement au cours de l’aventure, peut-être du fait de la pelade – alopecia areata – qu’il attrapera pendant le tournage !). Lazenby est fort à l’aise dans les scènes d’action et, bien qu’il n’utilise pas vraiment le kung-fu, n’a pas à rougir de sa performance. Il est cependant évident que face à des athlètes comme Sammo Hung et ses collègues, rapidité et dextérité lui seraient fatales en temps normal… (Le spectateur notera avec amusement la différence de taille entre George et ses opposants !)
Bruce Lee n’étant plus de l’aventure et le public restant friand d’arts martiaux, Raymond Chow eut l’idée d’engager Angela Mao pour adjoindre aux gentils une vraie pratiquante, quelqu’un qui pourrait s’opposer avec sérieux à Sammo Hung et Wang In Sik. Grâce à ses étonnantes capacités martiales, le spectateur retrouvera ses marques à l’occasion de beaux combats dans un bateau ou dans de sombres ruelles, et surtout au cours d’un final de premier ordre qui vient quelque peu redorer le blason du film.
Angela Mao partage donc la vedette avec George Lazenby et mène son enquête en parallèle, situation aboutissant à la coexistence de deux films, deux aventures qui ne semblent jamais se croiser, en tout cas jusqu’au deux tiers du métrage. C’est finalement à partir de cet instant que Stoner démarre réellement, alors qu’ils pénètrent dans un temple où les méchants ont élu domicile. Capturés, on va leur administrer de la « drogue de la joie » (et Stoner sera « stone ») et les enfermer dans une cage, comme de vulgaires lapins…
Le reste du casting est composé de toutes les gloires, petites et grandes, de la Golden Harvest (un seul absent, Jimmy Wang Yu, qui se rattrapera dans The Man From Hong Kong en reprenant le rôle initialement dévolu à Bruce Lee) : Sammo Hung – également crédité en tant que chorégraphe -, Betty Ting Pei – en rupture de la Shaw Brothers et amante présumée du Petit Dragon -, Wang In Sik, Wilson Tong… et les apparitions de Yuen Biao, Yuen Wah, Ching Siu Tung.
A la mise en scène, on retrouve une valeur sûre de la Golden Harvest, Huang Feng, ancien assistant-réalisateur transfuge de la Shaw Brothers auquel Raymond Chow permit de diriger son premier film (ironiquement, il tournera son dernier long métrage pour Run Run Shaw en 1979 !). Plus à l’aise dans les films en costumes que dans les récits contemporains, son travail est honnête à défaut d’enthousiasmant.
Au final, Stoner s’avéra une excellente opération financière pour Raymond Chow ; on estime à 25 millions de dollars les recettes mondiales pour son exploitation en salles et à 15 millions de dollars celles de son exploitation vidéo (chiffre de la fin des années 80). Qu’en aurait-il été avec une distribution internationale et Bruce Lee au générique ?
Les investisseurs ne s’y sont alors pas trompés : moins de deux mois après la sortie du film sur les écrans hongkongais, des studios anglais et australiens étaient en relation avec la Golden Harvest pour coproduire le prochain long-métrage de George Lazenby, The Man From Hong Kong, film dont le budget devait être encore plus important que celui de Enter The Dragon (record de l’époque pour un film « partiellement » asiatique). Celui-ci et le suivant, A Queen's Ransom se verront distribuer dans le monde entier, privilège auquel ne pouvaient alors prétendre que les longs métrages de Bruce Lee.
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