En 2008 To fut interviewé en cantonais par HKCinemagic (1). To était à Paris pour assister à la plus importante rétrospective consacrée à sa carrière à la Cinémathèque Française, du 5 Mars au 11 Avril 2008. Des films représentatifs de la carrière de Johnnie To, tous styles confondus, furent projetés, et pour certaines d'entre eux pour la première fois hors d'Asie.

Des images de To pendant l'entretien sont montrées alternativement avec des extraits de ses films, qui sont utilisées pour introduire les thèmes des questions ou illustrer les propos du réalisateur, et on a même quelques images documentaires de la cité fortifiée de Kowloon où To a passé son enfance. Cet entretien se présente sous la forme d'une rétrospective de la carrière artistique de Johnnie To, bien que la discussion se focalise plus sur certains films spécifiques que dans l'entretien donné à HKCinemagic. Dans ces deux entretiens, les intervieweurs font preuve d'une grande connaissance du cinéma de Hong Kong et de la carrière de Johnnie To, ce qui donne l'opportunité à ce dernier de s'étendre longuement sur certains sujets qu'il n'aborde que de manière limitée dans ses entretiens précédents.

La seule autre interview qui s'approche de ces deux là en termes de profondeur et de longueur est celle donnée à Stephen Teo fin 2004. Mais Teo se focalisait sur certains sujets en vue de l'écriture de son analyse, et avait donc tendance à formuler ses questions en fonction des pistes qu'il comptait explorer. Le prisme théorique à travers lequel Teo voit le travail de To apparaît même parfois contradictoire avec les déclarations de Johnnie To sur ses films, ce qui amène des moments dans l'entretien où Teo et To parlent chacun leur tour sans vraiment échanger. Dans les deux entretiens dont nous parlons ici, ce problème est largement évité, et les entretiens sont conduits d'une manière qui amène To à parler longuement de sujets qui lui sont chers, ainsi qu'à commenter à sa façon certains sujets qui intéressent les intervieweurs.

Dans l'entretien de 2008 pour HKCinemagic, To déclare qu'il voit la rétrospective parisienne comme marquant la fin d'une phase de sa carrière et le début d'une autre. Il décrit l'année 1995 de la même façon, comme un important tournant dans sa carrière. Cette année a marqué la fin du To réalisateur de films entièrement commerciaux qui ne servaient que d'écrins pour leurs interprètes stars, et qui étaient souvent plus sous le contrôle de ces mêmes stars que de leur réalisateur. Après une très mauvaise expérience de travail avec Stephen Chow sur le film Mad Monk, To a même envisagé de quitter le métier. Il ne réalisa aucun film pendant une année entière, ce qui pour un réalisateur aussi prolifique que Johnnie To, a du sembler une éternité. En 1996, il revint cependant dans le milieu avec une détermination nouvelle à ne réaliser que des films lui tenant à coeur. Pour atteindre cet objectif, To et Wai Ka-fai créent alors la Milkyway Image, Ltd. et planifient non seulement de revitaliser la carrière de To, mais aussi l'industrie du cinéma de Hong Kong toute entière, qui à l'époque était au bord du gouffre.

On peut se demander toutefois si cette description de la carrière post-1996 de Johnnie To est entièrement véridique. Si l'on regarde sa filmographie et que l'on se rappelle de ses interviews données entre 2000 et la sortie de PTU en 2003, il nous faut bien constater que dans cette période Johnnie To a réalisé neuf films commerciaux, véritables véhicules pour stars telles que Cecilia Cheung, Anita Mui, Sammi Cheng, et surtoutAndy Lau, présent dans cinq de ces neuf films. To affirme clairement dans plusieurs interviews que ces films sont ouvertement commerciaux destinés à ramener le public hongkongais vers les salles obscures de la ville pour regarder des films produits à Hong Kong. Ces films ont aussi été conçus pour rapporter de l'argent qui permettait d'établir fermement la nouvelle compagnie 100 Years of Film, créée en 2000 alors que Milkyway Image avait frôlé la faillite en 1999. To, même en 2008, admet qu'il fait des films pour le public hongkongais, des films marqués localement, qu'un public étranger ne peut pleinement comprendre. Toutefois, il semble surtout que c'est ce genre de films qui rapporte le plus d'argent.

Dans des interviews plus anciennes To assume clairement cette double stratégie. Ces films ouvertement commerciaux avec de grosses stars sont formatés pour ramener des fonds, qui serviront alors à financer des projets plus personnels qui ne seront pas des grands succès, mais satisferont le besoin de Johnnie To de faire aussi des films personnels, pas nécessairement commerciaux. Lorsque To a cessé de faire ces films pour l'argent et est devenu connu en Occident uniquement pour ses films plus personnels, ses films policiers, il a cessé aussi de s'étendre sur ses réalisations commerciales, bien que l'on sente qu'il n'en a pas spécialement honte (certains de ces films, sont d'ailleurs à la fois des succès publics et critiques à Hong Kong). Johnnie To révèle dans l'entretien avec HKCinemagic qu'il faut parfois faire des choses que l'on n'aime pas faire, comme si les compromis que représentent ce type de films ne collent pas très bien à son image maintenant qu'il est reconnu comme un auteur par nombre de critiques occidentaux (mais il faut signaler ici que To travaille actuellement sur deux films ouvertement commerciaux, ciblant clairement le marché de la Chine continentale, ainsi qu'un troisième en pré-production qui reprend le duo gagnant Sammi Cheng - Andy Lau, stars de la comédie romantique des années 2000).

Comparons maintenant cette réponse avec celle de l'entretien de 2010 pour CNN. To cite les quatre mêmes choix possibles de carrière, ainsi que le fait que TVB l'ait appelé en premier. Mais plutôt que d'un « accident », To décrit cette fois-ci cette péripétie comme un acte du « destin ». Il établit clairement que c'est le destin qui a déterminé que sa carrière se ferait dans l'industrie cinématographique et que, s'il avait la possibilité de revenir à ce choix initial, il choisirait de devenir réalisateur.

Lors de l'interview de 2010 pour Talk Asia, To parle du métier de son père comme commis d'inventaire dans une salle de cinéma. Il est difficile de trouver de la cohérence dans le parcours de M. To père, qui passe de concierge à employé dans un entrepôt derrière le cinéma, puis à commis d'inventaire dans le cinéma lui-même. On peut simplement imaginer que Johnnie To étant désormais, en 2008, plus conscient de son rayonnement à l'international, il a souhaité passer sous silence l'emploi de son père comme concierge. On ne peut guère plaider le malentendu dans la traduction lors de l'entretien de Stephen Teo, étant donné qu'il a lui même posé les questions en cantonais et effectué la traduction en anglais.

On constate un phénomène similaire lorsqu'on se penche sur la description que donne To de ses influences cinématographiques depuis son enfance. Dans ses premières interviews, lorsque To parle de réalisateurs et de films, il cite principalement des genres américains comme le western ou le polar, et des réalisateurs américains comme Sam Peckimpah, Martin Scorcese et Francis Ford Coppola, aux côtés de films ou réalisateurs locaux anonymes. Il se reconnaît ensuite une dette envers Akira Kurosawa dans ces anciens entretiens. Dans l'interview par HKCinemagic de 2008, To raconte qu'il est devenu un cinéphile assidu à un moment donné après son expérience de jeune enfant spectateur derrière l'écran. La liste de ses influences s'est étendue, et, en plus des films américains et locaux toujours cités, il ajoute maintenant des films européens, et une plus grande variété de genres, tels que le film noir, le péplum italien et les films policiers français avec Alain Delon.

Dans l'entretien de Talk Asia en 2010, le sujet des influences cinématographiques de Johnnie To n'est pas abordé. Dans cette interview, il minimise sa stature internationale en disant qu'il ne souhaite pas devenir un réalisateur superstar ou un grand nom. Il est juste un homme passionné par les films et qui aime en faire plus que tout autre chose. Notablement, c'est dans cet entretien que To introduit l'idée de la main du destin et de l'inévitabilité de sa carrière de réalisateur.

On évoque avec To dans l'entretien de CNN l'éventualité de faire des films à Hollywood. Sa réponse marque un changement avec ses précédentes déclarations dans d'anciens entretiens. Alors qu'avant il insistait sur le fait qu'il était un réalisateur de Hong Kong, que Hong Kong était son sujet et qu'il ne comprenait réellement que Hong Kong et ses habitants, il admet dans cet entretien pour CNN que Hollywood est un rêve pour lui, qu'il ira y travailler un jour, que ce n'est plus qu'une question de temps. Il a aussi bien cerné les avantages potentiels de « faire un film de Johnnie To » à Hollywood. En tant que réalisateur, il compte vraiment retirer quelque chose de l'expérience du travail à Hollywood. Il veut faire quelque chose qu'il ne pourrait pas faire ailleurs que là-bas. Il apparaît clairement que les offres provenant d'Hollywood deviennent de plus en plus attractives du fait de sa présence internationale grandissante depuis 2005. Vengeance a peut-être fonctionné comme un catalyseur pour des offres plus sérieuses et alléchantes provenant d'Hollywood, qui correspondent mieux aux conditions souhaitées par Johnnie To, et qui l'auraient fait changé d'avis sur l'idée de faire un film dans la Mecque du cinéma commercial international.

Ces longs entretiens récents illustrent les variations autour de « l'Histoire de Johnnie To » telle qu'elle est est racontée par le réalisateur lui-même dans ses interviews lors de la décennie écoulée. Les éléments de base de ses origines en tant que réalisateur, restent constants depuis ses premières interviews. Mais dans l'entretien pour CNN de 2010, To introduit l'idée de l'inévitabilité de son métier artistique en l'attribuant au destin.

To se sert adroitement des interviews pour communiquer avec divers publics sur ce qui est important pour lui en tant que réalisateur à un moment donné. Certains éléments de base restent les mêmes à chaque entretien, quelque soit le public ou le moment de sa carrière, mais il reste un maître conteur, capable d'habiller les détails de ses réponses et de leur donner une emphase particulière pour atteindre des objectifs professionnels. Dans ses entretiens accordés pour un public principalement d'Amérique du Nord, il cite une large majorité de films et réalisateurs hollywoodiens. Lorsqu'il commence à être régulièrement projeté dans les festivals européens, et que les rétrospectives majeures de son œuvre y fleurissent, To mentionne plus fréquemment des films et réalisateurs européens.

Lorsque To courtisait Alain Delon dans l'optique d'un remake du Cercle Rouge, il mentionnait les noms Alain Delon et Jean-Pierre Melville fréquemment dans ses interviews. Mais lorsque Delon s'est retiré du projet et que Vengeance a remplacé Le Cercle Rouge, il n'était plus question d'influences cinéphiliques dans les interviews de To en 2010. De la même façon, les propos de To sur Hollywood ont évolué significativement avec le temps : dans ses premiers entretiens, Hollywood n'est pas un endroit où il souhaite travailler. Il insiste au contraire sur ses origines hongkongaises, sa compréhension de Hong Kong et de ses habitants, et l'impossibilité qu'il aurait de faire les films qu'il veut à Hollywood. Cependant, après l'échec du Cercle Rouge et une fois Vengeance achevé, Hollywood devient une destination attirante, où le réalisateur compte bien se rendre dans un futur indéterminé.

D'une certaine manière, To essaie de dire au public concerné par chaque interview ce que ce public particulier attend de lui. Il a le scénario de sa propre histoire en tête, comme lorsqu'il tourne un film. To est célèbre à Hong Kong pour sa manière de tourner sans scénario écrit, disant qu'il a tout en tête, comme un storyboard interne, qui inclurait le placement des lumières et des caméras, le découpage des séquences, les acteurs, etc. Il est capable d'adapter ce script interne si nécessaire aux exigences de tournage, maîtrisant à chaque instant le pourquoi et le comment du plan en cours de tournage.

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