Combinant, le film d'action, de gangsters et le drame, le film relate l'amitié d'un trio de jeunes adeptes de muay thaï qui est compromis par le virage criminel de deux d'entre eux. De par son scénario et par son look MUAY THAI CHAIYA évoque irrésistiblement BULLET IN THE HEAD (amitié entre trois potes qui vire au vinaigre) de même que RAGING BULL et LES AFFRANCHIS (le milieu de la boxe et des gangsters). L'influence de Martin Scorsese y est pour moi très évidente. Le film brésilien LA CITÉ DE DIEU peut avoir également servi d'influence, car il semble y avoir des correspondances dans le style, l'approche filmique et les personnages. N'ayant toutefois pas vu ce film, il n'est pas possible de confirmé cette suspicion. MUAY THAI CHAIYA a certes de l'énergie et du style à revendre, reste à savoir jusqu'à quel degré il est dérivatif d'autres films. Un autre problème que j'ai eu ai est que les sous-titres n'étaient pas très  cohérents rendant la pleine compréhension du récit parfois assez difficile.

Il y a de nombreuses scènes de combats surtout sur le ring ou dans des arènes de combats illégaux, qui sont articulées et pleines de vigueur, et servent à la progression du récit. D'une certaine manière MUAY THAI CHAIYA est le contraire d'un film de Tony Jaa dans lequel l'histoire ne sert de prétexte qu'à la performance spectaculaire de la vedette/cascadeur. Ici, ce sont les personnages et le drame qu'ils vivent qui sont au centre du récit. Si je ne me trouve pas à même d'évaluer proprement la mise en scène ou le récit, je ne trouve par contre rien à redire sur la direction photo et artistique qui donne vraiment de la classe à la production. J'espère bien trouver une version du film avec de bons sous-titres que je puisse le réévaluer proprement et lui donner une seconde chance.

THE REBEL est le premier film de kung-fu Vietnamien et à mon avis le meilleur film martial de Fantasia cette année. Situé dans l'Indochine des années 20, le film relate la fuite d'une résistante Vietnamienne qui est facilitée par un agent des services de sécurité dégoûtée par la violence sanglante du conflit entre forces colonialistes et anti-impérialistes. La traque mènera à des confrontations entre les fugitifs et leurs poursuivants dirigés par un redoutable agent adepte d'une technique qui rend son corps invulnérable aux coups. En fait, THE REBEL reprend à son compte la trame du film wuxiapian de Zhang Yimou LE SECRET DES POIGNARDS VOLANTS, même si le contexte historique et le caractère des protagonistes sont très différents.

En tant que film kung-fu, THE REBEL possède de nombreuses scènes de combats robustes, articulées et spectaculaires. Les principaux acteurs du film (de même que le metteur en scène) sont presque tous des adeptes martiaux d'excellent niveau qui n'ont pas besoin de doublures. Seul vrai bémol à mes yeux : la surabondance de coups de pied volants et sauts en vrille qui font peut-être un peu redondant, mais bon, mieux vaut cela que l'emploi irréaliste de cables.

Mon attrait pour le film n'est pas dû seulement aux scènes de batailles, il provient également de la très bonne tenue des personnages et de l'intrigue qui pour une fois dans un film kung-fu ne sont pas compromis par les scènes d'action ou l'usage de clichés propres au genre martial. Sans être très profond, les deux héros, quelques personnages secondaires et même le méchant ont une certaine épaisseur qui les humanise et crée même chez certains d'entre eux une certaine ambivalence, ce qui est des plus rafraîchissant.

THE REBEL a été produit avec un budget d'à peine 1,5 million de dollars, mais la petitesse des ressources n'apparaît nullement à l'écran. Pays encore en voie de développement, (donc pas cher) on a su prendre avantage autant de l'environnement naturel du pays que des zones urbaines à l'architecture coloniale. Cela contribue à l'apparence très classe du film.

Le film a été produit par l'acteur américain d'origine vietnamienne Johnny Nguyen (qui en est également la vedette). Il est un authentique champion wushu qui a débuté au cinéma comme cascadeur et a notamment servi de doublure acrobatique dans le film SPIDERMAN. Il a également été le chorégraphe du film et aura même conçu l'intrigue du film en partie basé sur la figure de son grand-père un maître martial vietnamien. C'est son frère aîné, Charlie Nguyen qui a assuré la mise en scène en plus de contribuer au scénario. Bien que nés au Vietnam, les frères Nguyen sont issus d'une famille de réfugiés et ont commencé leur carrière aux États-Unis. Comme le film de Ang Lee, TIGRE ET DRAGON, THE REBEL est un film martial tourné en Asie qui raconte une histoire asiatique dans la langue locale, mais qui est en fait une sorte de coproduction USA/Asie.

Bien qu'il soit un acteur possédant un certain charisme et un talent physique indéniable, j'ai trouvé le personnage joué par Johnny plutôt transparent, ce qui contribue au caractère ambivalent du personnage, mais le rend également un peu fade à mon goût. Surtout si on le compare à sa fougueuse partenaire féminine Veronica Ngo Thanh Van et à Dustin Nguyen qui joue un méchant aussi redoutable que ténébreux. Toutefois, comme le film est presque une complète réussite, ce n'est qu'un petit reproche. C'est mieux qu'un film voit la vedette prendre toute la place et où  l'histoire et les autres personnages le mettent en valeur.

Comme THE REBEL se déroule en Indochine durant la période coloniale, il devrait être d'un certain intérêt pour les français. Les colonialistes étrangers ne sont pas bien sûr décrits de manière très flatteuse et ils jouent le type de rôles jadis dévolus aux Japonais comme affreux de service dans le ciné kung-fu. Les véritables antagonistes du film sont toutefois les sbires vietnamiens aux services des colonisateurs. Quelques acteurs parlent bien le français, mais il est manifeste que d'autres, dont les deux Nguyen, s'expriment phonétiquement.