Les deux grands studios hongkongais ayant fait montre d’un dynamisme équivalent durant les années 70, la rivalité Shaw Brothers / Golden Harvest aboutit à l’aube des années 80 à une sorte de statu quo, aucune compagnie n’ayant réellement le dessus.
Pourtant, dès 1978, on sent poindre une petite révolution avec l’arrivée de nouveaux genres cinématographiques et l’apparition d’une nouvelle génération d’acteurs du marché : vedettes, réalisateurs, distributeurs… la fin d’une époque.

a. La naissance de la comédie kung-fu
Si l’acte de naissance de la comédie kung-fu se situe traditionnellement à la sortie de Spiritual Boxerde Liu Chia Liang (le pitre est interprété par Wong Yu), le genre explose grâce à une nouvelle génération d’artistes martiaux, la plus importante depuis la découverte de Bruce Lee (beaucoup de ces acteurs sont d’ailleurs passé par la Shaw Brothers dans des rôles secondaires ou employés en tant que cascadeurs).
Sammo Hung et Jackie Chan sont incontestablement les emblèmes de ce genre qui va ravir les foules pour deux raisons principales : la comédie kung-fu est spectaculaire (les artistes martiaux sont souvent issus d’écoles du cirque ou de l’opéra) et très locale dans son humour et sa culture. Yuen Woo Ping est peut-être le réalisateur qui a donné ses plus grands films à la comédie kung-fu.
La Shaw Brothers ne peut rivaliser avec ce nouveau style : elle n’a aucun équivalent maison et ne se remet pas en question pour autant.

Jackie Chan ayant retrouvé sa liberté après son divorce d’avec la société de Lo Wei, il est courtisé par la Golden Harvest et la Shaw Brothers. C’est la compagnie de Raymond Chow qui convainc l’acteur et retrouve une vraie vedette martiale qui lui manquait cruellement depuis la mort de Bruce Lee. La balance penche désormais en faveur de la Golden Harvest…

Wong Yu dans Spiritual Boxer ou la naissance de la "kung-fu comedy"

b. La comédie burlesque
La comédie kung-fu entraîne le développement d’un nouveau genre, plus urbain, contemporain, mais encore typiquement hongkongais, la comédie burlesque. Les vedettes en sont le comédien Dean Shek et le réalisateur Karl Maka qui, forts de leurs succès, fondent la Cinema City Co Ltd. Rapidement troisième société de production locale, le jeune studio remet en question le statu quo entre la Shaw Brothers et la Golden Harvest (avec l’aide, il est vrai, de la Golden Princess).

c. La Nouvelle Vague hongkongaise
Autre événement culturel important, la naissance de la Nouvelle Vague hongkongaise qui propose un cinéma plus libre, plus consistant (les thèmes abordés sont souvent sociaux), novateur et local. Les réalisateurs les plus connus de ce mouvement non organisé sont Ann Hui et Tsui Hark. Ironiquement, ils ont fait leurs premières armes à la TVB, filiale de production télévisuelle et chaîne de la Shaw Brothers…
La Nouvelle Vague hongkongaise va donner un sacré coup de vieux au cinéma des studios Shaw Brothers qui paraît tout à coup bien poussif et figé dans le passé. Du cinéma de papa… Le studio entame alors sa dégringolade populaire qui le mettra hors jeu en moins d’une décennie.

a. Les Origines de la Golden Princess
Le circuit de la Golden Princess, société gérée par la famille Louey, tire sa force de son alliance avec des sociétés de production telles que la Cinema City Co Ltd de Dean Shek Tin et Karl Maka ou la Always Good Film Co Ltd de Frankie Chan. La relation est fondée sur la base du partage des profits, la Golden Princess investissant dans les films de la Cinema City ou de la Always Good Film et ces dernières lui accordant l’exclusivité pour l’exploitation en salles.
Petit à petit, la Golden Princess s’impose comme un géant et un nouveau concurrent pour la Shaw Brothers.

b. Une alliance contre la Shaw Brothers…
Au début des années 80, la Golden Harvest décide d’allier son circuit Gala au circuit Royal de la Golden Princess pour affaiblir la Shaw Brothers. Cette structure, la Jiale Film Company, est alors riche de 35 salles sur Hong Kong, soit la moitié des salles de première exclusivité de la colonie, contrôlant dates de sortie des films et étranglant l’empire de Run Run.
Mais cette alliance a un effet pervers inattendu : la naissance d’un nouveau concurrent qui profitera de la situation et de ses succès publics pour croître, la Cinema City !

c. … qui finit en alliance avec la Shaw Brothers
Conscientes du danger, la Shaw Brothers et la Golden Harvest unissent leurs forces en 1982 et exploitent ensemble leurs films. Ainsi, leurs salles diffusent pendant l’été de la même année The Miracle Fighters et Buddha’s Palm pour contrer It Takes Two et He Lives By Night. Les résultats sont rudes pour l’association : 8 millions de HK$ et 4,5 millions de HK$ pour The Miracle Fighters et Buddha’s Palm, contre 17 millions de HK$ et 9,5 millions de HK$ pour It Takes Two et He Lives By Night.
Mais la production cinématographique de la Shaw Brothers ne cessant de décroître, la fusion des deux circuits s’avère bénéficier au final surtout à la Golden Harvest.

d. La lutte n’est pas finie
La Shaw Brothers essaie de se renouveler en se lançant dans des wu-xia psychédéliques tels que New Tales Of The Flying Fox ou Buddha’s Palm. Mais ces films ne peuvent lutter contre les productions innovantes de Cinema City et de la Golden Harvest : la série des Aces Go Places est un succès mondial, de même que les comédies d’action historiques ou contemporaines de Sammo Hung (Prodigal Son, Winners And Sinners) et de Jackie Chan (Miracles, Project A).
La Shaw Brothers poursuit également sa politique de promotion de nouvelles stars (Andy Lau, Anita Mui, Leslie Cheung et Maggie Cheung) qui, malheureusement, deviendront des grands chez les concurrents…
En 1983, le studio engage des cinéastes de la "Nouvelle Vague" telle Ann Hui dans l’espoir qu’ils apportent un nouveau style et du sang neuf dans une société vieillissante. Malheureusement, la Shaw Brothers ferme ses portes avant que cette intéressante tentative n’ait pu réellement porter ses fruits.

La Shaw Brothers est enlisée dans son système de production, passablement dépassée par les studios plus jeunes et innovants et de plus en plus boudée par le public. Le déclin est constant et sa rapidité affolante.

a. Vente ou location des salles

En 1984, la Shaw Brothers vend 70% de son circuit de salles en Malaisie. En 1985, quatre superbes cinémas hongkongais, le Jade, le Mandarin, le Golden et le Bonds sont loués au circuit de la D&B (Denbao) de Dickson Poon. Les 10 dernières salles de la colonie ne tardent pas à suivre le même chemin et la Shaw Brothers n’y exploite plus aucun écran à la fin de l’année 1985. La production cinématographique, déjà considérablement ralentie depuis le début des années 80, est descendue à 6 ou 8 films par an. C’en est maintenant fini de l’intégration verticale que Run Run Shaw mit en place dans les années 50.

b. Fin des studios

En 1986, Run Run fut amené à louer la majorité de ses plateaux aux productions télévisuelles de la TVB (Television Broadcasts Limited). On divisa alors le studio en deux parties : une consacrée à la télévision et l’autre au cinéma. Si la première était le lieu d’une intense activité, de jour comme de nuit, la seconde était littéralement désertée.

Mais l’histoire des Shaw est loin d’être terminée et Run Run a une dernière carte à jouer. Elle aboutira à une renaissance dans un nouveau médium.

a. Mainmise sur la Television Broadcasts (TVB) et réorganisation « à la Shaw »

Run Run Shaw était un actionnaire historique de la TVB (il avait même créé avec elle en 1971 le «Shaw-HK-TVB Training Centre» en remplacement du Southern Drama Group). Pour autant, il n’était pas majoritaire et la direction était entre les mains des deux autres plus gros actionnaires Andrew K.W. Eu (Yu Jingwei) et Harold H.W. Lee (Li Xiaohe).
Après la mort de ces deux dirigeants, Run Run devient président du conseil d’administration en 1980. Très vite, il loue à TVB pour ses émissions les plateaux de tournage des studios de cinéma Shaw Brothers et parvient ainsi à recréer dans le milieu télévisuel sa chère intégration verticale ! Une réplique quasi parfaite de ce qu’il avait monté des années auparavant pour le grand écran : un gigantesque studio à l’allure d’une ville, une école pour ses acteurs, scénaristes, metteurs en scène, chorégraphes, etc. (dont sortit une bonne partie des représentants de la Nouvelle Vague hongkongaise).

b. La Tentation du cinéma

En 1988, une fois sa domination bien assise sur la TVB (TV City ouvre officiellement à Clearwater Bay cette année-là), Run Run décide d’allier la chaîne à la Shaw Brothers au sein d’une nouvelle société de production, la Cosmopolitan (Daduhui) Film Productions Co Ltd dirigée par Mona Fong. Le premier film à être produit est Mr Possessed et les succès ne tardent pas : Justice, My Foot ! (1992), Casino Tycoon (1992), Love On Delivery (1994) et Lifeline (1996).

c. Le Vingt-et-unième siècle…

• Restauration des œuvres de la Shaw Brothers
  En 2000, Run Run cède les droits de plus de 700 films de la Shaw Brothers au conglomérat malaisien Usaha Tegas Sdn Bhd pour la somme de 600 millions de HK$. Celui-ci octroie les droits de distribution à la société hongkongaise Celestial Pictures Ltd en 2002 pour une sortie sous supports DVD et VCD des films restaurés.

• Acquisition d’une chaîne payante
  L’année 2000 est aussi celle de l’acquisition par la société Galaxy (Yinhe) Satellite Broadcasting Limited, filiale de la TVB, d’une licence de chaîne de télévision payante, mise en vente par le gouvernement hongkongais.

• Mécénat et charité
  A 85 ans, Run Run Shaw crée le « Prix Run Run Shaw » pour récompenser les scientifiques qui ont brillé dans les disciplines des mathématiques, de la médecine ou de l’astronomie. Le prix, que l’on compare au « Prix Nobel de l’Asie », s’élève à un million de dollars américains. Il a été décerné pour la première fois en 2004.

• La revanche de Run Run.
  Le déclin du cinéma hongkongais, amorcé en 1992, a conséquemment entraîné celui de la Golden Harvest qui peine face aux productions américaines et à la baisse de fréquentation des salles. En 2000, Run Run Shaw va pouvoir assouvir une petite vengeance personnelle : Raymond Chow, à la recherche d’un nouveau terrain pour y construire des locaux, a des visées sur une parcelle mise en vente. Mais Run Run Shaw lui souffle le terrain en offrant plus que ce que le patron de la Golden Harvest ne pouvait se permettre. Sorte de coup de grâce psychologique asséné par un ennemi personnel, il coïncide avec les déboires économiques de la compagnie de Raymond Chow, alors dans une situation plus difficile que la Shaw Brothers. Run Run s’est vengé du « traître »…

• L’avenir de la Shaw Brothers : la Tseung Kwan O TV
  Run Run Shaw et Mona Fong fondent en 2001 une nouvelle société de production, la Film Power Company Ltd (Dianying Dongli). Le premier film à sortir est Martial Angels, puis viennent Cop Shop Babes, Fighting For Love et My Schoolmate, The Barbarian.
  Deux ans plus tard, c’est la Tseung Kwan O TV City, filiale commune avec la China Star (Zhongguoxing) Entertainment Group et dotée de capitaux d’un milliard de dollars, qui est créée. Située à Clearwater Bay, elle constitue une nouvelle « Movietown » avec centre de post-production, bâtiments administratifs, studios, salles de cinéma, salles d’expositions, etc., comme sa glorieuse ancêtre. Selon les dires de Mona Fong, la Tseung Kwan O TV City aura pour objectif, une fois lancée, de produire les prochains films de la Shaw Brothers !