Dans les années 50, un des genres cinématographiques de prédilection du cinéma mandarin est le "wenly", c'est-à-dire le mélodrame classique. (Wenly est l’amalgame de deux termes chinois : Wenxue et Yishu, qui signifient respectivement art et littérature.) Les wenly produits par la Shaw and Sons ont la particularité d`être fortement influencés par un sentiment de nostalgie envers la mère patrie chinoise de même que par le souvenir envahissant de Shanghai et de son cinéma. Cette double tendance est induite par à la fois par l’origine shanghaienne des metteurs en scène, scénaristes et acteurs, de même que par l’orientation culturellement et idéologiquement conservatrice toujours dominante au sein des studios Shaw. Cela a bien souvent pour conséquence que même si les films sont effectivement tournés dans la colonie britannique, il ne reflète en rien son identité propre qui est en grande partie, voire entièrement, gommé. Ce genre de longs métrages, racontant des histoires de femmes déchues, d’amour tragique ou de familles victimes de la fatalité, plaît naturellement au public de la diaspora (constitué majoritairement de la gent féminine). Mais on rapporte également que ce genre, tourné en noir et blanc et situé à une époque contemporaine, est également favorisé par Runde Shaw car il a des coûts de production moins élevées.

 
Li Lihua dans Song of Romance/Gouhun Yan Qu (1953) et dans Blue Sky/Bi Yun Tian.

Affiche de Shadow in her Heart /Youhuot mettant en vedette Zhao Lei et Lucille Yu Ming

La Shaw and sons s’adonne également à l'adaptation littéraire, autant de contes traditionnels chinois que de romans feuilletons, voire même de nombreux classiques occidentaux. The Romance of the western Chamber/ Xin Xi Xiang Jin est ainsi la transposition d'une célèbre pièce classique datant de l'èreYuan, " 'la romance de la chambre de l'ouest ", alors que Beyond the Grave/ Ren Gui Lian est inspiré d'une nouvelle tirée du classique littéraire " Les Chronique de l'étrange / LiaoZhai Zhiy ". Du côté des occidentaux, la Shaw and Sons a également adapté de manière plus ou moins libre le Roméo et Juliette de Shakespeare (Tragedy of Vendetta/ Tonglinniao), La Dame aux Camélias de Dumas fils (Till we meet again/ Hua Luo You Feng Jun), Jane Eyre de Charlotte Brönte (The Orphan Girl/ Mei Gui ), Les Bas Fonds de Gorki (The Frosty Night/ Yue Luo Wu Ti Shuang Man Tian ) et Résurrection de Tolstoï (An Unforgatable Night / Yi Ye Fengliu). La majeure partie des films à costumes de la Shaw and Sons est issue de ces adaptations, produite pour la plupart à petit ou moyen budget, et qui, contrairement aux décennies précédentes, ne constitue pas le genre fer de lance de la compagnie.

Mis à part le wenly et les films à costumes, les comédies légères, familiales ou romantiques sont les autres genres les plus représentés de la Shaw and Sons.

Même si la Shaw and Sons tire son prestige de son star-system, les metteurs en scène constituent probablement la véritable épine dorsale de la compagnie. Au fil des ans, elle en a employé presque une douzaine, mais quatre d’entre eux, tous originaires de Shanghai ou de Chine du nord, s’affirment comme des talents majeurs.

Wang Yin est le premier cinéaste maison de la Shaw. Versatile et prolifique, il réalise une douzaine de films en quatre années, dans une variété de genres allant de la comédie au film à costumes.

Le deuxième grand talent des premières années est Tu Guangqi qui se spécialise dans le mélodrame romantique ou familial. Cinéaste vagabond, il travaille autant pour les Shaw que pour des studios rivaux.

Scénariste talentueux, Doe Ching s’impose rapidement comme le grand spécialiste du wenly, genre auquel il apporte une élégance et des qualités dramatiques rares. Entre 1954 et 1956, il s’affirme comme le cinéaste clé des studios, réalisant 14 films en trois ans.

Yan Junest un cas à part puisqu’il s’avère être autant un acteur de premier plan qu'un metteur en scène réputé. Son premier film pour les Shaw est Orphan Girl dans lequel il tient le rôle masculin principal et qui vaut un prix d'interprétation à sa jeune co-vedette Josephine Siao Fung Fung, alors âgée d'une dizaine d'années. Il réalise cinq autres longs métrages entre 1956 et 1957, dont deux films policiers, son genre de prédilection.

Les quatre cinéastes majeurs de la Shaw and Sons : Wang Yin, Tu Guanqi, Doe Ching et Yan Jun

Malheureusement, l’année 1956 voit la Shaw and Sons connaître quelques sérieux revers avec ces cinéastes. C'est ainsi que Wang Yin décide de délaisser pour un temps la mise en scène afin de ce concentrer sur sa carrière d'acteur, Tu Guanqi se fait moins prolifique pour les Shaw alors que Doe Ching quitte la Shaw and Sons pour rejoindre un studio rival. Ces graves pertes sont toutefois en partie compensées par l'entrée en scène d'un nouveau venu, Li Han Hsiang, un cinéaste qui s'impose rapidement tant dans la comédie que le wenly, notamment avec The Mellow Spring, mélo racontant l’histoire d’une poignée de réfugiés nordistes dans une nouvelle ville.

Li Han Hsiang

Photographies extrais de Mellow Spring (1956), un wenly de Li Han Hsiang mettant en vedette Linda Lin Dai et Zhao Lei